Никто не знал, где он живет. Говорили, что где-то за чертой старого города: по одним сведениям, в промзоне, в развалинах бывшего мукомольного завода, по другим – в катакомбах давно закрытых и залитых водой станций метро. Ко времени, о котором идет речь, почтовые службы уже перестали существовать, поскольку надобности в их услугах, да и вообще в почтовых адресах, давно замененных интернет-контактами, уже не было. Человеку достаточно было иметь электронный адрес, штрих-код и личный чип для доступа к продовольственным пайкам, все остальное: паспорта, водительские и прочие удостоверения, были отменены Мировым Правительством в незапамятные годы. У героя нашего рассказа не было ни электронного адреса, ни штрих-кода, ни чипа. Более того, ему каким-то образом удалось выкрасть в архивах Всеобщей Службы Контроля свои отпечатки пальцев, свидетельствующие о его рождении в тотальном инкубаторе, где поточным методом производились люди или их аналоги. Словом, контроль за его передвижениями был безнадежно утерян, и запущенные в интернет-сообщество программы «Поиск» и «Донос» уже почти год не давали никаких результатов. Время от времени его кто-то видел и сообщал об этом в полицию. Не проходило и минуты, как к месту появления нашего героя прибывали полицейские на сверхскоростных амфибиях, но его там уже не было. Собиравшиеся здесь зеваки утверждали, что видели его всего несколько секунд назад, видели своими глазами, даже говорили с ним. Куда же он мог за столь короткое время исчезнуть? Уму непостижимо. Он словно просочился в воздух, словно провалился сквозь землю! Так не бывает! Этого просто не может быть! Бывает, возражали в толпе. Возможно, он выработал в себе свойства приобретать формы других предметов или вселяться в людей, так что не исключено, что он никуда не исчез, а стоит среди нас, и тот, в кого он вселился, даже не догадывается, что он уже не он, а скрывающийся от правосудия преступник.
– Бред! – говорил кто-то из зевак. – Таких технологий еще нет
– Откуда вы это можете знать? – возражали ему. – Вы копались в архивах Секретной Службы?
– Нет, не копался, туда нас и на пушечный выстрел не пустят. Но все равно то, что вы говорите, бред. Подумайте сами: может ли человек обрести форму кактуса? Или черепахи? Что у нас здесь получится в сухом остатке? Мыслящий кактус? Или ученая черепаха?
– Чтобы это утверждать, надо хотя бы исследовать мозг черепахи.
– Глупости все это – черепахи, кактусы…. А вот поменять лицо и одежду – вполне возможно, и никаких технологий здесь не требуется.
Спор разгорался. Вздорный, конечно. Но ведь известно: чем больше в споре всякого вздора, тем ярче и дольше он горит. Так было и на этот раз.
– Что вы хотите сказать? – запальчиво спрашивали одни. – Что один из нас преступник, в которого вселился Человек С Книгой?
– Нет, нет, граждане! – отвечали другие. – Успокойтесь, пожалуйста. Ведь мы высказали только гипотезу.
– Гипотеза – это научно обоснованное предположение, – не успокаивались первые.– На чем обосновано ваше предположение, если вы так смело это утверждаете?
– Мы ничего не утверждаем, – оправдывались первые. – Сказанное нами — это только мысли вслух.
– Держите свои мысли при себе, уважаемый, пока нас не сгребли в участок для проведения соответствующих процедур дознания, – сказал из толпы высокий мужчина с наголо бритой головой. – Оглянитесь – вокруг копы и переодетые в гражданское ищейки Службы Контроля.
Все повернулись в его сторону.
– Так, – протянул один из зевак. – А вы, простите, случайно, не он?
– Нет, я не он, – ответил высокий мужчина.
– Докажите. Покажите свой чип.
– И не подумаю, – сердито ответил высокий. – Вы не полицейский.
– Почему?
– Из принципа.
В разговор вмешался молодой человек с рыжим ежиком на круглой, как футбольный мяч, голове:
– А в чем этот человек провинился? – спросил он. – Почему его ищут?
– Как! Вы не знаете Человека С Книгой?! Даже не слышали о нем? – спросили у него.
Молодой человек виновато посмотрел вокруг:
– Не знаю. Не слышал. Я больше года работал на урановых рудниках. К нам туда информация поступает малыми дозами и все об одном и том же.
– О чем?
– В основном о нашем вожде, председателе Мирового Правительства Айроне Футе.
При имени Председателя правительства толпа притихла, а стоявший рядом полицейский, щелкнув каблуками, вытянул руки по швам.
Молодой человек оглядел подмятую страхом толпу:
– А, кстати, что в этой книге написано?
– Вы с ума сошли, молодой человек! Об этом не только говорить – думать нельзя! – сказал кто-то из толпы.
– Почему? – спросил молодой человек.
Из толпы раздались возгласы:
– Какой вы наивный! Печатать книги давно запрещено.
– Под страхом строгого наказания. Почитайте об этом на сайте «Reshotka.ru».
– Будьте благоразумнее, юноша, ознакомьтесь на досуге с соответствующим законом и комментариями к нему. Не будьте таким простодушным.
– Дитя, играющее с огнем.
– Святая простота.
– Как говорили в старину, иная простота хуже воровства, – перекричал всех бритый, почти вплотную подойдя к нему. – Как утверждают собравшиеся здесь добропорядочные клоны, преступник может менять обличье и каким-то чудом вселяться в другое тело. Если
такое вообще возможно, то не исключено, что беглец использовал ваше тело, чтобы спрятаться от полиции. К тому же задает всякие крамольные вопросы. Вашими, заметьте, устами. Позвольте полюбопытствовать: ваш чип при себе?
– Да. Он всегда при мне. Как же без него?
Он достал из нагрудного кармана пластиковую карту и протянул бритому.
– Не надо, – ответил тот, делая шаг назад. – Приложите карту к ладони.
– Хорошо.
Чип на ладони молодого человека загорелся янтарным огоньком, свидетельствуя о принадлежности карты его владельцу.
– Теперь верите? – улыбнувшись, спросил он.
К собравшимся подошел один из копов.
– Граждане, кончайте разговорчики! Это вам не базарная площадь, – командным, басом проговорил он. – И, пожалуйста, расходитесь по домам. Немедленно!
С копами не спорили. Все расходились, продолжая горячо обсуждать невероятное исчезновение человека, секрет которого знал, вероятно, только он.
Улица обезлюдела, небо над высотными домами покрыли тучи, стало темнее. Полицейские амфибии, бесшумно покружив по переулкам в поисках беглеца, скрылись за голубой поволокой сырого тумана. Заморосил слепой дождь. Человек с рыжим ежиком направился к своему автолету, припаркованному на стоянке у энергозаправки, но не сделал и пяти шагов, как услышал, что кто-то последовал за ним. Он повернулся – улица была пуста. «Пожалуй, послышалось», – подумал он и пошел дальше, но когда приблизился к ограде стоянки, снова услышал шаги – мягкие, почти беззвучные, словно его преследователь шел на цыпочках, по краю пластикового тротуара, где было еще сухо. Молодой человек остановился, напряженно вслушиваясь в торопливые шаги справа от себя. Его преследователь был в нескольких метрах от него, в тени под козырьком торгового павильона. Он стоял, плотно прислонившись к стене, закутанный в черный плащ, с опущенной головой в черной, видавшей виды, мятой шляпе, сдвинутой к самым бровям. Глаз было не видно.
– Кто вы? – повернувшись к нему, спросил молодой человек. – Почему идете за мной? Я вас знаю? Подойдите ближе, я хочу посмотреть на вас.
Человек вышел на свет, мягко отделившись от сгустившейся у стены черной тени.
Дождь продолжал моросить, мелькая черными точками в свете ночных фонарей.
– Вы тот, кого ищут копы? – спросил молодой человек, внимательно осмотрев незнакомца – не стар, но далеко не молод, из-под полов шляпы вываливаются грязные комки седых волос, впалые от недоедания щеки и красные, затекающие зеленым гноем глаза. – Живете в промзоне?
– Где придется, – ответил тот, озираясь по сторонам.
– Вы не ответили на мой вопрос: вы тот, кого ищут гончие псы Айрона?
– А вы…. вы меня не выдадите копам? – спросил незнакомец, недоверчиво посмотрев на молодого человека.
Тот почесал голову, улыбнулся и сказал:
– Пожалуй, нет. Я тоже их не люблю.
– Что же…. У вас грустные глаза и открытое великодушное лицо. Я вам верю. Или хочу верить. Возможно, поэтому и последовал за вами. Мой ответ: да, я тот, кого ищут копы Великого Айрона.
– Чем же великий человек так вам не потрафил? – улыбнулся молодой человек.
– У меня много к нему вопросов.
– Какой из них главный?
– Правление клана Айронов, разрушив традиционную мораль, поставила землян на край гибели. Мы не только переживаем мутацию, как крысы в подземелье, – мы еще стремительно атавируем, возвращаясь к образу жизни своих пращуров. Мы едва выжили в первой ядерной войне, но клану Айронов этого мало – грядет еще одна война. Более разрушительная, чем предыдущая, и она не за горами.
Незнакомец достал из кармана плаща грязную тряпку и вытер лицо.
– Если сон разума рождает чудовищ, – добавил он, блеснув в темноте красными, как горящие угольки, глазами, – то вы представляете, что породит сон души!?
– Об этом ваша книга? – спросил молодой человек.
– И об этом тоже.
Незнакомец тяжело вздохнул и добавил:
– Сегодня был прескверный день, полиция дышала мне в затылок. Едва унес ноги. Где бы я сегодня ни прятался, она находили меня, словно кто-то вел их по моему следу. Я чувствую: кольцо вокруг меня сжимается.
– Тем не менее вы ушли от них, и, я слышал, ловко скрываетесь больше года. Это делает вам честь, вы первый, кому удается живым и невредимым уходить из-под носа верноподданных центурионов Айрона, – сказал молодой человек с доброй, если не сказать восторженной, улыбкой глядя на незнакомца. – И вообще мне нравятся одержимые люди. Где вы проведете сегодня ночь?
– Пока не знаю.
– Хотите переночевать у меня?
– Сочту за честь.
– Только при одном условии, – хитро улыбнувшись, сказал молодой человек. – Вы помоетесь, приведете в порядок лицо и голову, и оденете свежую одежду. От вас несет, как от свалки старых автолетов. И еще: в качестве платы за свежую одежду и постель вы покажете мне свою книгу.
При последних словах незнакомец вздрогнул и, испуганно посмотрев на молодого человека, спросил:
– Как вас зовут?
– У меня нет имени.
– Хорошо. Но к вам как-то обращаются?
– Да. По коду. Мой код АНХ2400. Что значат буквы, я не знаю, а цифра – это год выпуска моего вида.
– Вы человек?
– На одну четверть.
– Боже, какое удивительное совпадение! – воскликнул незнакомец. Каменное, пепельно-серое до этой минуты, лицо его стало подвижным и молодым. – Нет, сегодня не скверный день – сегодня славный день! Знаете ли вы, мой нежданно-негаданный друг, как вас зовут? Нет? Вас зовут Анхел. То есть ангел. Мне кажется, вы посланы ко мне, чтобы помочь мне.
– Послан? Кем?
– Самим Провидением.
– Чушь. Вы просто безумец.
Молодой человек, который только что обрел человеческое имя – почему бы нет? в конце концов, пусть на одну четверть, но он все-таки человек, – смотрел на незнакомца изумленными голубыми глазами. Какую-то минуту назад тот выглядел бледной мумией, его лицом можно было пугать людей, как посмертной маской, в День Святого Валентина, а сейчас, полюбуйтесь, перед вами счастливый безумец, и слезы, которые текут по его щекам – это слезы радости, словно сам господь снизошел к нему и пожал его грязную руку. Мало того, с ним стали происходить невероятные вещи. Он простирал руки к небу и говорил: «Боже, если это знак, то я согласен на любую жертву!». Через каждое слово он восклицал «Осанна! Осанна!» и подпрыгивал от радости, как дитя, нашедшее под елкой рождественские подарки.
– Между тем, – строго, чтобы охладить пыл незнакомца, сказал Анхел, – нам надо срочно отсюда исчезнуть. Мы на центральной площади города, амфибии полицейских в любую минуту могут быть здесь, и тогда нам с вами крышка.
– Конечно, конечно, мой дорогой друг – продолжал незнакомец, плача и дергая Анхела за рукав костюма. Он продолжал подпрыгивать, хлопать в ладони и восклицать: – Боже мой, какое невероятное совпадение! Осанна! Осанна!
Похоже, он забыл о грозящей ему опасности, причем теперь уже не только ему, но и Анхелу. Над башнями небоскребов уже пролетело несколько дежурных амфибий, высвечивая оранжевыми щупальцами лучей затемненные уголки города. Что если обратят внимание на них – двух странных субъектов, один из которых стоит, словно шест проглотил, а другой, подпрыгивая, кричит: «Осанна! Осанна!»? Какое-то шизофреническое, по мнению Анхела, открытие вытеснило из сознания незнакомца чувство страха.
Охваченный тревогой, Анхел взял незнакомца за плечи и сквозь зубы проговорил:
– Послушайте, психопат, либо вы прекратите этот концерт, либо я сейчас же уеду один!
– Как, Анхел? Вы хотите меня бросить?
– Не хочу. Но вы меня можете вынудить сделать это.
– Что же мне делать, Анхел?
– Закройте рот и сейчас же – в машину!
Затолкав незнакомца на заднее сидение автолета и поиграв ловкими пальцами над цветными значками панели управления, Анхел завел двигатель. Под низким днищем, шипя и поднимая пыль, образовалась воздушная подушка, почти бесшумно поднявшая машину на несколько метров вверх, и она, как большая птица, неспешно полетела, набирая высоту, над главной трассой за город, к рабочим кварталам. Незнакомец сидел тихо, улыбаясь одними глазами. Спустя две-три минуты, они подлетели к месту обитания Анхела, многоэтажной высотке с круглыми, цвета синей слюды, окнами. Оставив автолет в гаражном отсеке, они прошли в ячейку, представлявшую собой небольшую комнату с низким потолком и стенами, крашенными серой казарменный краской. Две вмонтированные в пол лежанки, платяной шкаф и пара резиновых кресел – такой аскетический набор мебели составлял интерьер ячейки.
– Кстати, а как зовут вас? – спросил Анхел, переступая порог ячейки и направляясь к платяному шкафу.
– Ах, да! Простите, друг мой. Меня зовут Мессом.
– Это что-то означает?
– Не знаю. Может быть. Никогда об этом не думал.
Анхел достал из платяного шкафа полотенце и белье.
– Переоденьтесь в это. Старую одежду бросьте в мусоропровод, я дам вам новую. Где ваша книга?
– Во внутреннем кармане плаща – ответил Месс и, умоляющими глазами посмотрев на Анхела, добавил: – Но я прошу вас, друг мой….
– Оставьте, Месс, – махнув рукой, сказал Анхел. – По большому счету, мне дела нет до нее. Идите мойтесь.
Месс достал из кармана плаща книгу – небольшую, размером в ладонь, обтянутую красной материей и обшитую по краям суровой нитью.
– Это и есть ваша книга? – спросил Анхел.
– Она, – выдохнул Месс.
Он осторожно положил ее на лежанку, покрытую фиолетовой клеенкой. У входа в душевую он остановился и еще раз посмотрел на Анхела:
– Я вам верю, друг мой.
После душевой Месс был как новенький: чисто выбритый, посвежевший, помолодевший.
– Как я вам такой?
– Как старый гриб после дождя.
– Ценю здоровый юмор, – сказал Месс, одеваясь в новую одежду, аккуратно сложенную на лежанке.
Одевшись, он выпрямился и, кряхтя и встряхивая плечами, прошелся по комнате:
– Все впору. Благодарю вас, Анхел.
– Одной благодарности мало, Месс, – сухо сказал Анхел. – Я был бы весьма признателен вам, если б вы приоткрыли хотя бы кусочек тайны, спрятанной в вашем кладези мудрости.
– Кусочек можно, – неожиданно ответил Месс. – Но только не из бумажной книги. В моем читроне есть электронная версия книги. Я сейчас выберу что-нибудь и дам вам почитать.
В руках Месса появился плоский, чуть меньше мобильного телефона, читрон, он помычал, бегая глазами по страничкам книги:
– Что бы вам дать почитать? Да вот хотя бы эти кусочки. Пожалуйста, друг мой.
Анхел взял читрон и углубился в чтение.
Выдержки из книги Месса, прочитанные его другом Анхелом 12 марта 2424 года:
«Во времена Айрона люди считали, что объявленная свобода слова не должна иметь каких-либо ограничительных рамок. «Настоящая свобода, говорили они, это свобода без границ». Сфера мысли, публичного слова и искусства не должны быть вотчиной только избранных, тех, кого в прошлые времена называли талантами. Научные исследования о
природе таланта привели общество к самым неожиданным открытиям: оказывается талант – это особый род психического заболевания, склоняющий людей с этим недугом к суициду, бесноватости и прочим нездоровым вещам. Это открытие было доказано на тысячах примерах, о нем писали все электронные газеты и журналы. Речь, в частности, шла о болезнях Достоевского, Хемингуэя, Моцарта, Бетховена и многих других гениальных личностях, живших до первой ядерной войны, произошедшей в середине 22-го века. Об этом ежедневно вещали все телеканалы, и когда суждение двух десятков негодяев стало мнением всего, или большинства общества, власти приняли указ о принудительном лечение всех, в ком проявляются симптомы этого заболевания. Указ был суровым, но, по мнению властей, справедливым. Замечу, кстати, что в борьбу с талантами включились и лучшие медицинские умы. Например, для несчастных талантливых математиков было изобретено лекарство с названием «антицифирин». Мальчики и девочки, слишком рано проявившие математические способности, после курса с «антицифирином», возвращались в школы здоровыми, милыми и, главное, без всякой фанаберии в поведении. «Как вы себя чувствуете, деточки? – спрашивали их сердобольные родители. – Больше не мучают головные боли? Нет? Как славно! Какое хорошее лекарство, этот «антицифирин»! Говорят, его создателям присудили премию Кобеля». «Да что ты говоришь, мамочка! Неужто самого Кобеля?». «Да, маленькие мои, да! Именно его». Добавлю, между прочим, что для юных рэп-поэтов, мастерски рифмовавших всякую всячину с полной ерундой, придумали таблетки «антистихин», чтоб не смущали незрелую молодежь стихами, вызывавшими у последних апоплексические судороги протестных настроений.
Партия роботов была ведущей партией во всех уголках планеты. Его бессменному председателю Айрону Футу было уже больше ста лет, но он по-прежнему был моложав, подвижен, просто и доходчиво говорил и ясно мыслил. И не мудрено – за сто лет можно научиться многому, тем более что к тому обязывали его высокий пост и репутация мудрого и дальновидного правителя. Чтобы много знать, говорил он, надо много читать, а для этого надо долго жить. Партробы смотрели на него, как на бога. Любое его изречение доходило до всех жителей земли одновременно, поскольку в ушных раковинах землян включался крошечный чип (он, собственно, так и назывался «Чип Фута»), передававший слова Айрона прямо в слуховой аппарат, чтобы голосу Председателя не мешали посторонние шумы. Например, когда галактонавты впервые высадились на Альтаире, Великий Айрон сказал всего три слова: «Веселое, однако, дело», и всем стало весело.
К тому времени люди уже не делились на расы, национальности, этносы, на малые и большие народы – все это считалось пережитком глубокой старины, давно уже чуждым, неприемлемым и вредным. Либеральный лозунг «Свобода, равенство, братство или смерть!» сократили наполовину: «Равенство или смерть!». Из этого не следует, что люди, производство которых поставили на поток, были похожи друг на друга, как бильярдные шары. Все они были, примерно, одинакового роста, но вот именно примерно, ибо добиться абсолютной точности в этом деле пока не удалось, поскольку они производились не только из металла, пластика и кристаллов. Более чем наполовину человек состоял из воды и углеродов, влияние которых на поведение людей частенько
взбалмошно, как их далекие предки несколько веков назад. К началу 25-го века, несмотря на титанические усилия ученых, познать до конца природу крови и мозга еще не удалось, тем более что она продолжала удивлять бесконечным разнообразием всяких загадок и тайн. Уже были исследованы многие «черные дыры» вселенной, но обнаружились новые, и количество их росло в геометрической прогрессии. Требовалась активизация мышления, а для этого нужна была живая кровь, следовательно, количество крови в поточном производстве людей-роботов в самых различны квалификациях необходимо было увеличить. Айрон Фут говорил, что это вобщем безобразие, но на это безобразие мы пойдем, иначе мы все умрем. Безобразие – это мягко сказано. Айрон Фут и его партробы предприняли чудовищные по отношению к людям меры. Их создавали и выращивали, как животных, чтобы откачивать из них кровь. Всю до последней капли. Сотни миллионов людей шли в переработку, чтобы дать достаточно крови армии Айрона Фута, которая
должна была решить проблему выживания человечества. Девять десятых населения земли выполняла функции жертвенных овец по отношению к одной десятой счастливых избранников. Жертвенные животные и смиренные рабы, они об этом не знали и не могли знать – они рождались и существовали в гигантских лабораториях, к ним подключали новейшие способы питания, ускоряющие развитие и рост, и если в современных условиях человеку нужно, как минимум, восемнадцать лет, чтобы стать развитой особью, то в эпоху Великого Айрона на это требовалось не более одного года.
Опыты и исследования ученых, о которых сказано выше, были названы самыми выдающимися успехами в истории развития человеческого вида. В то время партробами управлял отец Великого Айрона Фут Первый, глава клана Айронов, начавший первую ядерную войну. Жестокий правитель, он даже на завтрак пил не диетическое молоко, а живую кровь новорожденных детей. Это вызвало возмущение части граждан, следовавших кодексу классической морали. Возмущение вылилось в массовые беспорядки и протестные шествия, когда Фут Первый признал это как факт, но пригрозил, что если беспорядки не прекратятся, он вынужден будет покончить с классической моралью раз и навсегда. Циничное и наглое заявление Айрона-отца вызвало всеобщее негодование. Партия классицистов предложила ему пить кровь взрослых особей, как это делали все правители до него, на что тот ответил, что ему больше нравится кровь «грудняшек», и всем, кто будет идти против его решений, он будет отрезать языки и головы. В защиту «грудняшек» выступила половина человечества. Полземли трясло от манифестаций. Классицисты объявили бессрочную голодовку. Бутафорные парламенты всех стран объявили импичмент Айрону-отцу. К земле были подтянуты космические силы быстрого реагирования с планеты Марс, в состав которых входили роботы-убийцы – железные, вооруженные до зубов воины, не знающие милосердия. Первыми были уничтожены классицисты. Несколько ядерных ракет были направлены в места массового скопления демонстрантов. Кровь текла рекой, полпланеты превратилось в безлюдный пустырь, покрытый пеплом. Айрон-отец торжествовал…».
– Достаточно, друг мой, – сказал Месс, заметив, как стремительно потемнело лицо Анхела. – У тебя будет еще возможность познакомиться со всем текстом подробно. Надеюсь, ты теперь понимаешь, почему нам нужны книги?
– Да. Как альтернатива электронной диктатуре властей, – ответил Анхел.
– Совершенно верно, – сказал Месс. – Такую книгу не уничтожишь одним щелчком по клавише компьютера. Чтобы ее уничтожить, надо отобрать ее у меня. Глобальный Компьютер бдительно следит за всем, что происходит в интернет-пространстве, очищая его от любой критики в адрес тирании Айронов.
Месс лег на лежанку, подперев руками голову.
– Одним словом, Анхел, нужны книги, много книг, где будет написана настоящая история – история преступного клана и их бесчисленных холопов, захвативших власть на земле с помощью одного рычага – монопольного права на информацию. Моя книга для них как кость в горле, они бояться, что она пойдет в тираж и, наконец, ее прочитают люди. С этого дня начнется закат этой страшной эпохи. Но это будет не скоро.
С трудом выговорив последние слова, он протяжно зевнул, прикрыв рукой рот.
– Прости, Анхел, меня одолевает сон. Надо немного поспать. Завтра будет трудный день. Сбросишь меня неподалеку от старого мукомольного завода, у меня там припрятано оборудование мини-типографии. Если не будет засады, попробую проникнуть туда и наладить работу печатной машины.
Месс быстро заснул. Спустя минуту от лежанки, где он вытянул ноющие от усталости ноги, послышался урчащий, как у больного ангиной, храп. Анхел лежал, глядя в потолок и раздумывая, чем бы еще помочь своему другу. Ничего в голову не шло.
На рассвете он отвез Месса к мукомольному заводу и улетел с мыслью вернуться сюда через пару часов. Он не сказал об этом Мессу. Несколько десятков строк, прочитанных им вчера в читроне, вызвали в нем бурю эмоций. Утром он был уже другим человеком. Идеи Месса его так увлекли, что он решил для себя, что сделает все для
воплощения их в жизнь. Но самое главное – другое. Жизнь рудокопа, рабочей скотины и презренного раба обрела смысл и вместе с этим новый источник энергии. Он чувствовал себя окрыленным, сильным, готовым к бескорыстной тяжелому труду, но под сердцем саднило от тоски – жизнь Месса могла оборваться в любую минуту. Матерые волки Айрона не оставят его в покое, пока не покончат с ним, пока не выставят его на позорище перед всем миром.
Вещее сердце Анхела не обманывало его. Простившись с ним, Месс направился к развалинам завода. Утро было волшебное. Как в сказке. Еще румянилась заря, в чертополохе и клевере чирикали крошечные, как колибри, синицы. Утреннее небо, подвесив над заводской трубой половинку луны, обещало жаркий день. Месс думал, что в такой день у него все должно получиться, что он, наконец, доберется до своей конспиративной типографии и сделает, что задумал. Уверенным шагом он подошел к воротам, потянул их за ручку и в нескольких шагах от себя увидел дежуривших полицейских. Один из них навел на него пистолет и выстрелил. Пуля, отскочив от ворот, коснулась колена, оставив на нем кровавый срез. Месс опрометью метнулся в сторону автосвалки. Выскочившие следом копы сделали еще несколько выстрелов, одна из пуль, просвистев над ухом, вырвало клок седых волос с кровоточащим лоскутком кожи. До свалки было еще метров двадцать, еще несколько рывков, и он может спрятаться от жалящих, как осы, пуль там, за лежащим на боку пикапом, где можно перевязать кровоточащее колено. Скорее, скорее, подгонял он себя, еще немного, еще несколько метров, и пусть палят по железному кузову пикапа, а ты, передохнув и перевязав шарфом Анхела ногу, побежишь дальше. Не первый раз ты уходишь от копов, скрываясь в этом огромном могильнике автомобилей и автолетов. Уйдешь и на сей раз. За пикапом он
упал на спину, сорвал с шеи пропитанный кровью шарф и крепко перевязал рану чуть выше колена. Следующим объектом, куда он устремился, был автобус, где можно было спрятаться от поднявшихся в воздух амфибий. Пригнувшись и потягивая за собой раненную ногу, Месс направился к нему. Из амфибии дали длинную очередь из автомата – пули ровной строкой прошли в метре перед ним, подняв пыль, смешанную с травой и сором. Горячей землей обожгло лицо. Перед глазами все поплыло, Месс упал и ползком, на одних локтях, добрался до автобуса. Полежав минуту на загаженном дне и, отдышавшись, он стал протирать руками глаза. Где-то вблизи послышался голос копа. Месс замер. Чутким слухом уловил шаги – коп прошел мимо. Месс выполз из автобуса, встал на ноги и, напрягая последние силы, пошел в противоположную сторону. С каждым шагом слабели ноги, гудели суставы, гулко клокотало в груди сердце. Он уже не мог запрыгнуть на капот, приходилось медленно заползать на него, обжигая руки, живот, плечи и ноги об перегретый на солнце метал, перекатываться на другую сторону и снова, цепляясь за края ржавых подкрылок, сползать вниз, тяжело подниматься и идти дальше к следующей преграде, преодоление которой тоже требовало запредельных усилий воли и мускул. Дрейфующие над свалкой амфибии не давали и секунды на передышку. Он шел вперед, волоча раненную ногу, искал полуслепыми глазами сутолоку изуродованной техники, где можно было хоть на минуту скрыться и передохнуть. Сделав еще несколько шагов, он увидел перед собой старый вагончик с занавешенными окнами и ступеньками у закрытой двери. Ничего не соображая, он направился туда. «Что за вагончик? – подумал он. – Почему я не видел его раньше? Ведь я проходил здесь тысячу раз. Судя по занавескам и ступенькам, покрытым влажным половиком, в нем, должно быть, кто-то живет. Но кто?». В эту секунду дверца вагончика открылась, и оттуда вышел маленький, краснощекий и круглый, как колобок, полицейский. Быстрым, привычным движением он достал из кабуры пистолет и, не метясь, выстрелил Мессу в грудь. Падая на сухую траву, Месс услышал еще один гулкий, из другого оружия, выстрел. Второй выстрел был предназначен для Колобка. Сквозь мутную поволоку Месс видел, как тот, растягивая в предсмертном крике резиновый рот, дергает портупею и заваливается под ступени.
«Вот и все», – подумал Месс, глядя на гаснущее с пепельными облаками небо. Странное чувство охватило его: он знал, что лежит на земле, но, ему казалось, что его тело продолжает падать на спину или, совсем другое, его кружит по кругу, как на ярмарочной карусели, которая медленно заваливается на сторону, а он крепко держится за ручки кресла, на котором сидит, и в этой позе, сидя в кресле и крепко держась за оловянные ручки, падает вниз и отводит лицо, чтобы не разбить его, когда карусель столкнется с землей. И когда карусель, наконец, упала, он приоткрыл глаза и увидел голубое небо и рыжее, как ежик Анхела, солнце. Откуда-то издалека слышался голос его друга:
– Месс! Месс! Очнись, это я, Анхел. Ты жив? Ты меня Слышишь?
Перед глазами появилось большое, красное, встревоженное лицо Анхела.
– Да. Все горит в груди, – прошептал Месс. – Я умираю. Это ты пристрелил копа, Анхел?
– Я. Где книга, Месс? Я спрашиваю: где книга? Ты слышишь меня?
– Да, слышу, – едва шевеля губами, сказал Месс. – Она в куртке.
Анхел достал из куртки книгу, сорвал с нее материю, края которой набухли от еще теплой крови Месса, открыл ее и, бледнея от гнева и сжимая кулаки, закричал:
– Она пустая, Месс! Ты слышишь, она пустая! В ней нет ни строки! Ни одной строчки! Ты лжец, Месс! Ты лжец! Скажи, зачем все это? Зачем ты мне лгал? Зачем ты лгал всем?
– Я не лжец.
– Нет, лжец! Грязный, мелкий лжец! Лжец и авантюрист! Твоя книга – миф, в который я поверил. Но зачем, Месс?
– Успокойся, Анхел, – прошептал умирающий. – Возьми читрон. В ней ты найдешь все: тексты, технологию производства бумаги и способы печати.
Анхел сидел рядом и, уронив в широкие ладони багровое лицо, плакал.
– Но зачем ты мне лгал, Месс?
– Я не успел.
– Что ты не успел?
– Напечатать книгу. Я должен был сделать это сегодня. Прости меня, Анхел. Возьми читрон и улетай, копы скоро будут здесь.
Месс закрыл глаза.
– Пообещай мне, Анхел, что ты доделаешь то, что я не успел, – прошептал он, задыхаясь в предсмертных судорогах.
Анхел молчал.
– Пообещай мне, Анхел, Скажи да. Темно, Анхел…. Возьми читрон, прошу тебя. Там все подробно расписано, ты все сумеешь сделать сам, надо только внимательно изучить инструкции.
Анхел продолжал молчать, кусая губы и обливаясь слезами – его, по-прежнему, душил гнев, но, вслушиваясь в слова Месса, сердце охватили жалость и досада. Появись он минутой, двумя раньше, он смог бы спасти его, увезти отсюда, найти безопасное место, спрятать, вылечить, вернуть к жизни.
– Беги, Анхел, не жалей меня, – прошептал Месс. – А книгу оставь. Пусть все думают, что я лжец. Кроме тебя.
Его снова закружило. Все та же ярмарочная карусель, которая заваливается в сторону, а он сидит в кресле, крепко держась за ручки, и, холодея от страха, отводит лицо, проваливаясь в ледяную пропасть и думая, что это не смерть, а бесконечное падение вниз, в бездонное пространство, в белую бездну иного бытия, где ему уже нечего бояться и некуда бежать.
Весь этот вечер Анхел просидел дома, ничего не делая. Только к полуночи, готовясь к отлету на рудники, он включил телевизор. В новостях по всем телеканалам сообщалось, что полиция, наконец, вышла на след Человека С Книгой, преступника, бросившего вызов властям, нарушив закон о запрете на производство и распространение печатной продукции. Книга оказалась пустой, в ней не было ни строки, из чего, по мнению, пресс-секретаря правительства, следовало, что она использовалась для шантажа по отношению к Председателю Айрону Футу. Арестовать преступника не удалось – он был уничтожен во время перестрелки.
«Ну, что ж…. Пусть так», – подумал Анхел, переходя в гаражный отсек и крепко сжимая в руке читрон с электронной версией книги Месса.